Das akute Lungenversagen (acute respiratory distress syndrome, ARDS) ist mit einer Letalität von etwa 40% eine massiv lebensbedrohliche Erkrankung. Dennoch wird das Krankheitsbild häufig zu spät oder gar nicht erkannt. Zugleich kann durch eine adäquate Therapie das Outcome der Patienten deutlich verbessert werden. Der Beitrag stellt die wichtigsten Prinzipien für eine frühe Diagnose und eine leitliniengerechte Therapie des ARDS dar.