The worldwide COVID-19 pandemic caused a decline in sonographic examinations – is this a continuing trend?

Abstract

Purpose Due to the increasing number of COVID-19 infections since spring 2020 the patient care workflow underwent changes in Germany. To minimize face-to-face exposure and reduce infection risk, non-time-critical elective medical procedures were postponed. Since ultrasound examinations include non-time-critical elective examinations and often can be substituted by other imaging modalities not requiring direct patient contact, the number of examinations has declined significantly. The aim of this study is to quantify the baseline number of ultrasound examinations in the years before, during, and in the early post-pandemic period of the COVID-19 pandemic (since January 2015 to September 2023), and to measure the number of examinations at different German university hospitals.

Materials and Methods The number of examinations was assessed based on a web-based database at all participating clinics at the indicated time points.

Results N = 288 562 sonographic examinations from four sites were included in the present investigation. From January 2020 to June 2020, a significantly lower number of examinations of n = 591.21 vs. 698.43 (p = 0.01) per month and included center was performed. Also, excluding the initial pandemic period until June 2020, significantly fewer ultrasound examinations were performed compared to pre-pandemic years 648.1 vs. 698.4 (p < 0.05), per month and included center, while here differences between the individual centers were observed. In the late phase of the pandemic (n = 681.96) and in the post-pandemic phase (as defined by the WHO criteria from May 2023; n = 739.95), the number of sonographic examinations returned to pre-pandemic levels.

Conclusion The decline in the number of sonographic examinations caused by the COVID-19 pandemic was initially largely intentional and can be illustrated quantitatively. After an initial abrupt decline in sonographic examinations, the pre-pandemic levels could not be reached for a long time, which could be due to restructuring of patient care and follow-up treatment. In the post-pandemic phase, the pre-pandemic level has been achieved again. The reasons for a prolonged reduction in ultrasound examinations are discussed in this article.

Key points 

• During the pandemic, significantly fewer ultrasound examinations were performed in the included centers.

• The number of examinations could not be reach the pre-pandemic level for a long time, which could be due to restructuring of patient care and follow-up treatment.

• Identifying causes for sonographic exam reduction is crucial in pandemic preparedness to uphold healthcare quality and continuity for all patients.

• The prolonged decline in sonographic examinations during the pandemic does not represent a lasting trend, as evidenced by the return to pre-pandemic levels.

Citation Format

• Kottlors J, Fervers P, Froelich M et al. The worldwide COVID-19 pandemic caused a decline in sonographic examinations – is this a continuing trend?. Fortschr Röntgenstr 2024; 196: 1246 – 1252

Zusammenfassung

Ziel Aufgrund der steigenden Anzahl der COVID-19-Infektionen seit dem Frühjahr 2020 wurden die Arbeitsabläufe in der Patientenversorgung in Deutschland geändert. Um die Exposition zu minimieren und so das Infektionsrisiko zu verringern, wurden nicht zeitkritische elektive medizinische Verfahren verschoben. Da Teil der Ultraschalluntersuchungen zu den nicht zeitkritischen elektiven Untersuchungen gehören und oft durch andere bildgebende Verfahren, die keinen direkten Patientenkontakt erfordern, ersetzt werden können, ist die Zahl der durchgeführten Untersuchungen deutlich zurückgegangen. Ziel dieser Studie ist es, die Ausgangszahl der Ultraschalluntersuchungen in den Jahren vor, während und unmittelbar nach der COVID-19-Pandemie (von Januar 2015 bis September 2023) zu quantifizieren und die Zahl der Untersuchungen an verschiedenen deutschen Universitätskliniken zu erfassen.

Material und Methoden Die Anzahl der Untersuchungen wurde in einer webbasierten Datenbank in allen teilnehmenden Kliniken zu den angegebenen Zeitpunkten erfasst.

Ergebnisse N = 288 562 sonografische Untersuchungen von vier Standorten wurden in die vorliegende Untersuchung einbezogen. Von Januar 2020 bis Juni 2020 wurde eine signifikant geringere Anzahl von Untersuchungen mit n = 591,21 vs. 698,43 (p = 0,01) pro Monat und einbezogenem Zentrum durchgeführt. Auch unter Ausschluss der anfänglichen Pandemiephase bis Juni 2020 wurden signifikant weniger Ultraschalluntersuchungen durchgeführt als in den Vor-Pandemiejahren, 648,1 vs. 698,4 (p < 0,05), pro Monat und einbezogenem Zentrum. In der späten Phase der Pandemie (n = 681,96) und in der postpandemischen Phase (gemäß den WHO-Kriterien ab Mai 2023; n = 739,95) kehrte die Anzahl der sonografischen Untersuchungen auf das praepandemische Niveau zurück.

Schlussfolgerungen Der Rückgang der Anzahl sonografischer Untersuchungen, der durch die COVID-19-Pandemie verursacht wurde, war anfangs weitgehend beabsichtigt und kann quantitativ dargestellt werden. Nach einem anfänglichen abrupten Rückgang der sonografischen Untersuchungen konnte das praepandemische Niveau lange Zeit nicht erreicht werden, was auf eine Umstrukturierung der Patientenversorgung und ausbleibende Nachbehandlungen zurückzuführen sein könnte. In der postpandemischen Phase wird das praepandemische Niveau wieder erreicht. Gründe für eine anhaltende Reduzierung der Ultraschalluntersuchungen werden in diesem Artikel diskutiert.

Kernaussagen 

• Während der Pandemie wurden in den beteiligten Zentren signifikant weniger Ultraschalluntersuchungen durchgeführt.

• Die Anzahl der Untersuchungen konnte lange Zeit nicht das praepandemische Niveau erreichen, was auf eine Umstrukturierung der Patientenversorgung zurückzuführen sein könnte.

• Die Identifizierung der Ursachen für die Reduzierung sonografischer Untersuchungen ist entscheidend für die Pandemievorsorge, um die Qualität und Kontinuität der Gesundheitsversorgung für alle Patienten aufrechtzuerhalten.

• Der Rückgang der sonografischen Untersuchungen während der Pandemie stellt keinen dauerhaften Trend dar.

Keywords

COVID-19 - pandemics - sonography - ultrasound

Publikationsverlauf

Eingereicht: 04. Juli 2023

Angenommen nach Revision: 25. Januar 2024

Artikel online veröffentlicht:
13. März 2024

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