Symptoms of Childhood Acute Lymphoblastic Leukemia: Red Flags to Recognize Leukemia in Daily Practice

Abstract

Backround: The aim of this study is to identify clinical “red flags” that may assist the general pediatrician in detecting patients with an acute lymphoblastic leukemia (ALL).

Patients and methods: Medical history and clinical findings of 189 children and adolescents, diagnosed with ALL between 1/1995 and 7/2004, were analyzed retrospectively.

Results: Only 50% of patients presented with symptoms known in children with leukemia (fever, fatigue, paleness, hemorrhage); 5% were diagnosed accidentally in the absence of any clinical symptoms. The majority of patients had a medical history up to few weeks; in 11% of patients up to several months without impairing curability. 95% of the patients presented at diagnosis with enlargement of lymphnodes, liver and/or spleen. The characteristic laboratory constellation included mono-, respectively bi- or trilinear pathology of the blood count and with blasts in the blood smear.

Conclusion: The clinical diagnosis of ALL relies on physical examination and the blood count including microscopic examination. Therefore, the alertness of the treating paediatrician with regard to clinical findings and a pathologic blood count is more important than elaborate laboratory investigations. In uncertain cases, a close follow-up examination may help to unmask ALL, which will most likely be stratified in the low-risk-group.

Zusammenfassung

Hintergrund: Ziel der Arbeit ist es, klinische Merkmale einer akuten lymphatischen Leukämie (ALL) herauszuarbeiten, die dem allgemein tätigen Pädiater helfen, Patienten mit einer möglichen Leukämie zu erkennen.

Patienten und Methoden: Anamnese und klinische Befunde von 189 Kindern und Jugendlichen, die zwischen 1/1995 und 7/2004 behandelt wurden, wurden retrospektiv ausgewertet.

Ergebnisse: Nur 50 % der Patienten kamen wegen leukämiespezifischer klinischer Symptome (Fieber, Blässe Schwäche, Blutungszeichen) zum Arzt. 5 % waren symptomfrei. Die Mehrheit der Patienten hat eine Anamnese über einige Wochen; bei 11% der Patienten betrug der Zeitraum vom Beginn der Symptome bis zur Diagnose mehrere Monate, ohne dass die Prognose beeinträchtigt wird. 75% der Patienten haben bei Diagnose eine klinisch erkennbare Vergrößerung von Lymphknoten, Leber und/oder Milz. Der klassische Laborbefund ist die mono-, bzw. bi- oder trilineäre Pathologie im Blutbild und der Nachweis von Blasten im Differenzialblutbild.

Schlussfolgerung: Für die Diagnose einer ALL sind die klinische Untersuchung sowie ein Blutbild mit Differenzialblutbild wegweisend. Entscheidend für die Diagnosestellung ist somit nicht eine elaborierte Labordiagnostik sondern die Wachsamkeit des Untersuchers und sein Verständnis für die Pathologie des Blutbildes. In Zweifelsfällen sind engmaschige Kontrollen erforderlich, um eine sich subakut entwickelnde ALL zu erfassen.

Key words

children - acute lymphoblastic leukemia - ALL - symptomatology - diagnosis - diagnostic interval

Schlüsselwörter

Kinder - akute lymphoblastische Leukämie - ALL - Symptomatologie - Diagnose - diagnostisches Intervall

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Correspondence