Zur Geschichte der Farbenlehre

Zusammenfassung

Bei den Griechen wird die Farbenlehre in enger Verbindung mit der Sehtheorie behandelt. Piaton versteht das Sehen als Zusammenwirken von Auge und Außenwelt; eine Auffassung, die in Goethes Farbenlehre wieder auflebt. Aristoteles definiert das Sehen als passives Aufnehmen einer vom farbigen Objekt ausgehenden Wirkung durch das Auge und steht damit am Anfang der naturwissenschaftlichen Optik, die im 17./18. Jahrhundert von Newton verkörpert wird. Newtons experimentelle Analyse der Spektralfarben mit Hilfe dreikantiger Glasprismen wird Goethes Lehre der farblichen Urphänomene gegenübergestellt. Goethe ging nicht wie Newton von den durch das Prisma hervorgerufenen objektiven Farberscheinungen aus, sondern von dem subjektiven Bild, das er sah, wenn er selbst durch ein Prisma hindurchblickte. Durch seine unhaltbare Polemik gegen Newton verhüllte er selbst die Tatsache, dass seine Farbenlehre in ihrem Wesen nicht eine gegensätzliche Alternative, sondern eine Ergänzung zu Newtons Spektraltheorie darstellt. Goethes wichtigster Beitrag liegt im Bereich seiner „physiologischen Farben”, wo die aktive, mitschaffende Tätigkeit des Gesichtssinnes bei der Farbwahrnehmung erörtert und durch ausgezeichnete Beobachtungen belegt wird.

Summary

The origins of color theories are closely linked to the Greeks' theories of vision. Plato explained vision as a combined action of light from within (i.e. from the eye) and light from without: this view was, in a certain sense, revived by Goethe. Aristotle, on the other hand, defined vision as the passive reception, by the eye, of an action originating in objects: thus, he was the originator of scientific optics, as propounded 2000 years later by Newton. The present author compares Newton's experimental analysis of spectral colors produced by triangular glass prisms with Goethe's more intuitive theory of the primordial phenomena (Urphänomene) of color vision. Apparently, Goethe started from the same point as Newton: experimentation with optical prisms. But he looked, as it were, in the opposite direction: he did not examine the objective image formed by a prism but described what he himself perceived when looking through a prism. It was this subjective image which he analyzed and on which he built his own color theory. The direction of his argument was fixed right from the beginning: from the very first glance through his prism he was convinced - by intuition, not by reflection - that Newton must have been wrong. No wonder this prejudice led him astray! However, Goethe's careful and skillful analysis of the subjective perception of light and colors bore other fruits. Under the heading of “physiological colors” he describes, in his “Farbenlehre”, some important phenomena of visual physiology such as simultaneous and successive color contrasts. Goethe emphasizes the active role of the eye (or rather the sensory system) in visual perception; he is, therefore, a pioneer of physiological optics. In spite of his sterile polemic against Newton, his approach is essentially complementary, not contradictory to Newton's work.