Der bekannteste Vertreter der Orthopocken ist das Variolavirus, der Erreger der „echten“ Pocken. Nach einem weltweiten Impfprogramm mit dem nah verwandten Vacciniavirus wurden die Pocken 1978 eradiziert. Die übrigen Orthopoxviren haben ein breites Wirtsspektrum und werden daher wechselnd, z. B. als Kuhpocken, Affenpocken, Katzenpocken, Elefantenpocken oder Kamelpocken bezeichnet. Ihr natürliches Reservoir haben sie wahrscheinlich in Kleinnagern und Insektenfressern, von denen es gelegentlich zu Übertragungen auf die genannten und weitere Fehlwirte kommt. Bei abwehrgeschwächten Menschen können Orthopockenviren im Rahmen einer zoonotischen Infektion schwere oder sogar letal verlaufende Erkrankungen hervorrufen.
